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今非昔比
两坛酒喝完，乔木兰闲散地靠着躺椅，将一蒲扇遮于面上，打算借着这股微醺的劲儿，在暖洋洋的日头下眯一会儿。
反正等了大半日，也不过寥寥数人前来投军，庶务皆不用她插手，她要做的只有向来人再三确认投军意愿——还是她平白添上的一节，为了方便她日后行事。
结果这一确认，把仅有的几个也给吓跑了。
乔木兰：“啧，还真有人以为，木兰女军已经沦落为吃空饷的去处了。”
“还是个名声不好的去处。”一旁协助的师爷叹道，“若不是寡妇孤身太苦，或有的人家太穷，哪个好人家的女子会为了这点军饷来这儿呢，不成想听将军的意思，做女军不仅要吃大苦头，还可能送命，那还得了？”
在乔木兰看来，吃苦与牺牲都是军人的职责，不该分男军女军，即便分了，也该是同一个标准，可无论谁都说她错了，包括她那位一心投军，却拦着不让她投军，结果因为失足落水，壮志未酬身先死的兄长。
那，花木兰也错了，刘木兰也错了？
“十年前的女军也不肯吃苦，也怕死？”乔木兰问。
“十年前当然不，可……今非昔比啊。”
“今非昔比……”乔木兰咀嚼着这四个字，“若我没记错，初代木兰女军多为寡妇孤女不假？”
“不假。当时域内壮丁已征无可征，于是……”
“这几年剩下的和今日过来那几个不也是？当初的都成了巾帼英雄，现在的却只想安安分分把钱赚了，还不用上战场？”乔木兰越想越气，这才去熟悉的酒肆买了酒来。
自从接下这烫手山芋，她就没睡过一个好觉。
圣上旨意言犹在耳：若此番征兵不足五千，木兰女军便在一年后废除解散吧。
新任上峰的激将与排挤，乔木兰也没忘：圣上对乔将军寄予厚望，只盼乔将军任木兰女军统领之后，能令木兰女军起死回生，若能复刘太傅在时荣光，自然最好，若不能……有乔将军在，起码也对得起圣上和军饷了。
乔木兰本以为，世间男子都如他们嘴里说得那般豪爽大方，可将女军的单人军饷压至男军的一半后还念念不忘的，仿佛不给女军就能进他们口袋的，也是男子。
女扮男装让乔木兰找到了自己的位置，也让她真正认识了男子。
虽形形色色，亦万变不离其宗。好的不见得有多好，坏的却一定令人意想不到。
想到这，她就气得更睡不着了。
忽听附近一阵骚乱，乔木兰在蒲扇下微微睁眼。
“元氏木兰，前来投军。”
师爷知道这位乔将军脾气不好，见其“睡”着，不敢吵醒。
见元木兰通体气派绝非寻常人家的女子可比，面对周遭人的指指点点也大方得体，不以为意，想必不是名门淑女就是官宦人家出身，虽不知她好好的怎么也要来投木兰女军，直觉令师爷不敢留她。
师爷学着乔将军向元木兰确认意愿，却不想元木兰意外一笑，还赞他认真：“木兰女军理应如此。”
师爷用袖口擦了擦汗：“那女郎……”
元木兰端正持礼：“我意已决，亦深知为军者，吃苦牺牲都不在话下。我虽为女子，也想为国为民尽一份力，师爷不必再问。”
师爷不敢不问：“此事令尊可知？”
元木兰闻言昂了昂首：“家祖已经允准。”
师爷终于松了口气，刚要记录，却听一声浑厚的怒斥响彻四周：
“你这逆子！”
师爷第一时间看向乔将军——这都不醒？
然后便见一位眼熟的中年男子纵马而来，掀起无数尘土。
那人刚一下马就拉住元木兰的手腕，要带其还家，却被元木兰灵活挣脱。
元父气得脸色涨红：“我教你武艺，不是为了让你有朝一日忤逆我！”
元木兰理也不理，只对师爷道：“快记。”
元父立即看向师爷：“你敢！”
师爷握着毛笔浑身一抖。
他想起来这男子是谁了——我朝唯一异姓王元照之长子元冲。
那这位女郎不就是……
你们高门大户的欺负我一小吏作甚？
乔将军你快醒醒……
元冲苦口婆心地劝了不知多少次：“你自小崇拜木兰，一心要学木兰，可你怎么就不学学花木兰的知进退？需要她的时候，她替父从军，不需要她的时候，她衣锦还乡，这有什么不好？像那刘木兰刘太傅，朝中多年一枝独秀如何，死后随葬帝陵又如何，还不是无人娶她？一介女流，无家无夫无子，何等孤苦凄凉？”
“况且今非昔比，如今谁人不知，为木兰者，非良配也，哪个敢娶，谁人肯要？他乔穆还是你祖父最器重的部下，我原以为，他拒绝你祖父把你许配给他，是因为你祖父已卸甲，现在想来，必是听闻了你崇尚木兰女军的名声！”
蒲扇下的乔木兰脑仁隐隐作痛。
……还真不是。
元木兰难得辩驳了一句：“是我不肯嫁。”
元冲大手一挥：“有什么两样！”
见元木兰又“孝顺”地不说话了，元冲气得来回走动：“你看看眼下哪个良家女还肯投木兰女军？”
说着看向师爷，确认了身份后，问，“这一日来了几人？”
师爷老实道：“没几个，还都被乔将军吓跑了。”
满朝只有一个乔将军。
元冲：“……”
元木兰：“……”
乔木兰：“……”
乔木兰只得装出一副刚睡醒的样子，撤扇起身，抱拳行礼。
元冲一看便知情形，惊道：“新任木兰女军统领……是你？”
元木兰只微微睁大了眼，镇定从容还礼。
难得来一个合适的，乔木兰在把着不放和忍痛割爱之间犹豫不决：“乔某以为元大人说得有理，女郎还是随令尊家去吧。不妨告诉两位，圣上已下定决心，如若此次木兰女军征兵不足五千，一年后就不再有木兰女军了。依乔某看，圣上英明，这样的木兰女军废除解散了也好，清清白白的一群人，何必被名声拖累，还吃力不讨好？”
乔木兰又不是父亲，元木兰外表虽淑女，反驳却来得快而锋利：“乔将军讲话理太偏。”
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