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班师
光耀七年十一月冬，丘立行终于班师回朝。
崔明礼虽然罢相，但皇帝到底认可了他的提议，在东夷设置都护府。诸事已定，除了驻守于都护府的将士，远征军尽数回到中原。
随丘立行归来的还有绮素的两位表兄：苏仁、苏仪。
苏牧遭贬并死于道州任上，苏家至此败落。苏氏兄弟远征在外，无法顾及家中。因此这几年苏家人的生活颇为困顿，幸而在宫中的绮素不时接济，才勉强度日。然绮素在宫中势单力薄，力量有限，其母苏引为减轻家中负担，特意迁居佛寺，替僧尼抄经度日。苏氏兄弟回京，自然让苏家上下大为振奋。
苏家与丘家原为世交，苏氏兄弟与同是文官出身的丘立行皆擅长骑射，精通文墨，故丘立行对他们颇为赏识。此番远征，苏仁俨然已是独当一面的战将。苏仪性子急躁，故丘立行仍将他安置于自己麾下。他二人皆立下战功，归来得以升迁，又有为数不少的封赏，苏氏一族至此总算有了复兴的气象。
冬日晴雪，佛寺中梅花正盛，苏引坐在窗前抄录佛经。虽然室中设了火炉，但仍抵不住这凛冽的寒气。
门边一阵细碎的响动，寺中一名年长的女尼推门而入：“苏娘子，有客到。”
苏引搁笔，对女尼道：“有劳阿尼师。”
她起身，随女尼同时。寺前停着一辆犊车，另有两名男子牵马背对着她说话。苏引微微迟疑，上前一步问：“请问二位……”
两名男子同时转过头，却是苏仁与苏仪两兄弟。几年不见，兄弟俩已脱去在京中时的斯文气，显得魁梧健壮。
他二人见到苏引，双双抢上前拜见：“姑母。”
“你们……”苏引声音微微颤抖，又惊又喜的扶起兄弟俩。
“自父亲罢相，我兄弟二人出征，家中全赖姑母与充容照拂、周全才能度日。姑母大恩，侄儿没齿难忘。”苏仁道。
苏引微笑以对：“当年我母女投奔，不也受你父亲照料么？都是一家人，何必客气？”
苏仁与苏仪对视一眼，都笑着称是。
姑侄三人又叙了一番别后见闻，苏仁才道：“我兄弟如今得以在京中为官，这次前来是特意来接姑母。请姑母随侄儿回转，在侄儿家中贻养天年。”
“好。”苏引当即答应。
她回房中收拾了行李。姑侄三人作别了寺中众尼，才向苏氏在京中的新宅行去。苏家热情的迎接了苏引，全家人欢聚一堂，热热闹闹的一起用了饭。
饭后，苏家女眷各自回房，苏仁才向苏引问起绮素的近况。
提起女儿，苏引不免叹气：“还能怎样？她原是废太子妻室，陛下弟妇，之前受封更是闹得沸沸扬扬。不过因为废后之事，现在朝臣们对沈贵妃更为不满，倒是让她躲过了这一阵。”
苏引并不认为女儿为皇帝所纳是什么光彩之事，说起来总有些不满。可她也知道，这根本不是她们母女所能左右的。
“民间女子丧夫，也多有再嫁，”苏仁不以为然，“何况皇帝要临幸，充容一个弱女子，还能怎样？这些文臣也真是没道理。”
之前丘立行顶着压力建造海船时，协助他的正是苏仁。这期间文官们不是弹劾，就是找茬，让苏仁大为头疼，因此对朝中文臣颇有微词。
苏仪却笑道：“大哥，你我也当过文官，这一骂可把咱们自己也骂进去啦。”
苏仁斜了弟弟一眼，作势要打：“混帐，倒挑起我的毛病了。”
苏仪笑嘻嘻的，并不惧怕。
苏仁又问：“那么……陛下真要立贵妃为后？”
“陛下似有此意，”苏引道，“不过听说大臣中反对者甚众，都说贵妃‘无子，且家不素显’。又说陛下若要立后，当‘择令天下妙女，何必沈氏’。之后就没听陛下提过了。”
“听闻沈氏刻薄，若她为后，只怕充容的日子难过。”苏仁叹道。
“是啊，便是现在……”苏引意识到自己话中不妥，及时住口。
苏仁却并不在意，对苏引道：“姑母莫急。我兄弟虽人微言轻，但充容所需，我兄弟赴汤蹈火，在所不辞！”
苏引点头，大为欣慰。两个侄子得到郑国公丘立行赏识，必然前程远大。他们肯为绮素后援，是再好不过的事。
宫中的绮素尚不知两位兄长已经回京，她正在淑香殿中迎接皇帝的驾临。
“今天朕又得了一幅好字，”皇帝笑着在案前坐下，“你也来瞧瞧。”
绮素笑着坐到他身边。皇帝笑着展开字卷，与她同赏。琴女跪坐守在室外，偶尔偷看一眼，见两人对着那幅字指指点点，一幅很有兴致的样子。琴女忍不住微笑，一连数日，皇帝都来此处，而没有搭理沈贵妃。她对此大为振奋，看来充容不必再受贵妃的气了。
“至尊已多日未去贵妃那里了吧？”琴女忽然听见绮素这样问，连忙竖起耳朵。
“这阵子她老为立后的事和朕闹别扭，朕瞧见心烦。”皇帝淡淡的回答。
“贵妃伴驾多年，与至尊情义深重，至尊还是多去看看为是。”
皇帝转头看了绮素一眼：“她每次见朕都说你的不是，你倒还替她说话。”
“妾承认妾并不喜欢贵妃，”绮素微微垂头，“不过内庭和睦，至尊才能安心理政。所以至尊还是去看看贵妃吧，别再给妾招祸了。”
“朕不去。”皇帝向后一仰，躺在了席上：“朝堂上的事就够朕烦的了，还要看她的脸色。立后的事朕也提了，可重臣反对，朕不便一意孤行。朕跟她说过，事缓则圆，偏她听不懂，每次见着朕就甩脸色。她要有你三分懂事，朕也不致厌烦她。”
“朝中重臣……是指宋相？”绮素试探着问。
“不是他。远迩一向不管后宫之事，是程谨。”
“原来是程相公，”绮素掩口而笑，“早听说程相硬气，原来连至尊也怵他。”
“怵他？”皇帝翻身坐起，“朕是尊重宰辅，可不是怵他。”
“是是是，至尊才不怵他呢。”绮素忍笑道。
“说起来，”皇帝含笑在她耳边道，“除了你，朕还真没怵过谁。”
“没正经。”绮素啐他，却被皇帝揽入怀中：“朕说的可以真话。每次见你眉头一皱，朕就心里发虚，不知哪里又得罪了佳人？”
绮素软在皇帝怀中，轻声嗔道：“至尊这么大的人，却总跟妾闹小孩子脾气。”
“说到孩子……什么时候咱们也要一个？”皇帝轻语着，在她颈上留下一串长吻。
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