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踏花长安
万贵妃的灵柩如期发引，三月初六日葬于天寿山西南。好在皇太子妃这样身份，皇妃丧礼不必哭临，上祭一坛即可，不然宛月哪有眼泪可挤。后宫里真正悲伤的，除了皇帝，大概也就是项氏、段英那些安喜宫旧人了。
恰逢春闱，例应以三月朔日，御殿而亲试之，状元率诸进士上表谢恩则为初六日。本年值皇贵妃丧礼，遂将殿试推迟至望日举行。
三月十五日，阔大庄严的奉天门广场上，文武群臣公服侍立，三百多名贡士跪在丹墀内，静候着成化丁未科的殿试。
成化帝常服升殿，清脆嘹亮的鸣鞭声响过，百官行礼侍班。
奉天殿中，执事官举起策题案，内侍官将皇帝出好的策题付礼部官，置于案上。执事官举着策题案，放置到御道中。鸿胪寺引赞贡士行过五拜三叩头礼，各分东西侍立。执事官则随举策题案于丹墀东。
皇帝讲话勉励了几句，礼毕驾兴，文武百官退。
此时，真正的考试才开始。礼部官散题，贡士列班跪受，叩头就试。
策题制曰：“自昔帝王创造丕图，必有贻谋，以为长治久安之计。夏商周之迹，见于经；汉唐宋之事，具于史。朕欲闻其纪纲、统体、制度得失之详。迨其嗣世之君，欲保盈成，以跻至治，一惟旧典，是遵是用。其或久也，不能无偏而不举之处，则亦兴其滞，补其弊，期使斯民得被先王之泽，如夏启、商宗、周宣王是已。而汉唐宋之君，亦有能庶几者乎？朕欲究其奋励有为，功业可称之实。夫事不稽古，固无以证，今然徒泛论古之人，而不求今时之急务，亦非纳言之善也……尔诸生皆学古通经、有志于用世者，其各直述以封，毋有所隐，朕将亲览焉。”
“臣闻帝王之御天下也，有致治之道，有保治之道……”一位年轻人沉思片刻，胸有成竹地挥笔疾书。他引经据典，谈古论今，洋洋洒洒五千言《御制廷试策》书毕，诣东角门纳卷而出。
翌日，殿试读卷官取举人所对策优等者，向皇帝进读三卷。
充任读卷官之首的太子太傅、吏部尚书兼华盖殿大学士万安，抑扬顿挫地念着拟为第一的对策：“臣对：臣闻帝王之御天下也，有致治之道，有保治之道。致治之道存乎法，保治之道存乎勤。非法无以维天下之势，非勤无以守天下之法。故创造丕图者，必立法以贻孙谋；嗣守鸿图者，必尤勤以绳祖武。曰纪纲、曰统体、曰制度，皆法之具也。而兴滞补弊，则勤之实耳……伏愿陛下以成王为法，以玄宗为戒，以臣之言为不欺，慎终如始，不敢逸豫，则祖宗之法有不难守，天下之治有不难保矣。惟陛下留神省览，果如圣谕，则臣之幸也，宗社之福也，天下万世无疆之休也。臣干冒天威，不胜战栗之至，臣谨对。”
文采精华，气势磅礴，思路清晰，莫过于这位费宏者。祐樘侍立在龙椅下首，心道：只是费宏在对策中力劝陛下勤政，且以天宝之祸为戒，会不会惹父皇不高兴？
好在成化帝龙颜大悦，对这篇措辞得体的策论很是满意，并不介意其中委婉进谏之言。一甲人选他已派太监密察过，这费宏年方二十，用心栽培，假以时日，不仅成化朝可用，更有望成为儿子的股肱之臣。“天下英雄，入吾彀中矣”，哪个皇帝逢着良才，都难免得意一叹。
皇帝蘸了朱墨，批定次第，御笔钦点费宏为头名。
“成化丁未年，三月十五日，策试天下贡士。第一甲，第一名费宏，第二名刘春，第三名徐瑞，赐进士及第。第二甲，程楷等一百一十人，赐进士出身。第三甲，马景昌等二百三十八人，赐同进士出身。”
传制官唱榜毕，文武百官入班，五拜三叩，高呼贺词：“天开文运，贤俊登庸，礼当庆贺！”
因选得了大明有史以来最年轻的状元，朝廷上下莫不欢欣激动。
祐樘回宫，不免与宛月说上几句。文武群臣退朝之后，亦纷纷大发感慨，教育子孙要以费状元为榜样，发愤读书。
费宏系江西铅山人，十三岁中文元，十六岁夺魁解元，十七岁就学于国子监，与当时同在太学读书的张峦是旧相识。
张峦对妻儿称赞了一番费宏的才学，又向金氏道：“自古英雄出少年，该有多少名门闺秀遗憾，如此前途无量的少年人，年纪轻轻就成了亲。”
“娶的是哪家姑娘？”女人家对这种话题是最感兴趣的。
“说来也是一段佳话。”张峦笑道，“费宏才名远扬，国子监丞濮未轩的夫人邹氏听说了，心存择婿之意。邹氏以善对闻名京城，一日约上几位监生，出句‘金杯春泛绿’，别人苦思对句之间，费宏脱口而出‘银烛夜摇红’，邹氏称奇，遂将爱女许配费宏为妻。”
金氏对名门才女从无好感，嗤道：“许配给状元有什么了不起，我女儿嫁的是日后的皇帝，状元不也得给皇帝磕头称臣？”
对于金氏这点狭隘之见，张峦叹了口气，“天子也要礼贤下士，优待儒臣的。你这种话不要在外头说，人家会以为我们骄贵自矜，对女儿名声也不好。”
金氏不服气，敷衍地应了一声。
话分两头，却说传胪之日，新科进士跟着榜案，从奉天左门而出紫禁城。
新科皇榜张挂于长安左门之外，顺天府已在此设好了彩棚，府尹亲自为新科状元斟酒戴花，再由专用的伞盖仪从，送状元归第。
沈家后宅中，沈妙静、沈妙清姊妹二人正在花园亭子上做针指，小丫鬟匆匆过来道：“大姑娘，二姑娘，二少爷说状元归第的队伍快到了，要带姑娘们出去瞧瞧。”
“还是二哥最疼咱们。”妙静笑着放下针线。姊妹俩年纪渐长，平日拘在深闺，难为二哥开口，方能去一睹那位父亲大加赞赏的费状元了。
姊妹俩到前院寻了沈钰和沈铋，一道出门到了街边。
此时锣鼓咚锵，前头两排皂隶开道，中间打着黄绢伞，簇拥着一位乘坐高头大马的青年人而来。那状元郎胸前系着大红花，身穿深色广袖蓝罗袍，头戴皂纱垂带帽，相貌堂堂，风度翩翩，喜气洋洋。
“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”，金榜题名，进士及第，已是无数士子终其一生的美梦，何况是万里挑一的状元？
而这位文质彬彬的新科状元，竟如此年轻，前程更非那种皓首穷经的老进士可比，着实令万千士庶仰慕不已。
熙熙攘攘的人群中，妙静无意间眼光一偏，恰落在对面的酒楼窗边，一名少年的面上。
那少年剑眉入鬓，凤眼斜挑，居高临下望着底下的热闹场面，一副独立世外的冷漠神情，不正是去年偶遇过的刘三公子？
虽然他样貌长开了些，但去年鲜衣怒马那一面印象深刻，妙静相信自己不会认错。她不住地偷眼望去，也不顾得看什么状元了。
状元仪从过后，人群也散了开来。沈家兄妹转身欲家去，忽听一个妇人嚎道：“哪个杀千刀的，偷了我的银子！”
人们又围拢过去，只见一个灰褐比甲的枯瘦妇人，跌坐在街边，捶着地，一把鼻涕一把泪地哭嚎：“都怨我贪看热闹，哪个小贼趁乱偷了钱去！那可是给孩子爹买药的救命钱哪！呜呜呜……狗娘养的贼杀才啊，何不先杀了老婆子算了！”
当下有人说贼子该死，有人说快去报官，也有人劝抓不到现行，不如回家另想办法，七嘴八舌乱作一团，反惹那妇人哭得更凶，口中越发不干不净咒骂着小贼。
市井之言污耳，沈钰便要拉弟妹离开，却听“叮当”一声，一枚银锭抛在妇人身旁，有个冷冷的少年人声音说：“哭闹何用，快滚开买你的药去，休扰了爷清净。”
妇人转悲为喜，忙不迭地道谢，那少年也不接腔，转身便要离去。
“子平兄留步，”沈钰唤着那少年的字，拱拱手，“子平兄侠肝义胆，小弟佩服。”
那少年正是刘三公子刘凖，不期在此遇见同窗，冷傲的神气消了大半，也客客气气回个礼，“仲坚兄见笑了。”
沈钰手中牵着弟弟，身侧紧跟着两个妹妹，虽觉妹妹这年纪见外男不大妥，到底尚未及笄，遂向刘凖介绍：“这是舍弟沈铋，这两位是舍妹。”又令弟妹道：“刘家三哥哥是我县学同窗，你们快来见过。”
沈钰身为皇太子妃表弟，在县学里并不以皇亲而自矜，此时说起刘凖亦不提其次辅家公子那些家世背景，刘凖便更觉沈钰此人端方清恬，不是那种趋炎附势的小人。再看沈家弟弟妹妹，一个个风仪秀雅，可见沈家的家教极好。
妙静没想到刘三公子竟与二哥是邑庠生同窗，究竟是阁学之子，外表再放达不羁，走的也是正儿八经的读书入仕之途。
“见过刘三哥哥。”妙静叉手福了一礼，感觉刘凖清清朗朗的目光从自己身上一扫而过。她的脸颊耳侧便莫名地晕起些热度。心道：他可有印象见过她？那次她着男装，想必他就算在人群中瞥见过“他”，也不会与她联系在一起。
刘凖曲腰还礼，觉着这沈姑娘有两分眼熟，却想不起在哪里见过了。如此秀美绝伦的姑娘，若是见过，不可能记不住的。瞧她也有十四五岁了，他不便多看，遂将这一缕好奇压在心底。
游荡到入夜，刘凖方家去。母亲吉氏闻儿子回来，让丫鬟叫了他到房里，说道：“今儿有人说，李通政家有位小女儿，生的好模样儿，性格儿更是聪明智慧，知书达理。我想着哥儿也该寻亲事了，改天与老爷说说，托人与你做个媒哩。”
李通政，不就是掌管通政司事的李孜省？
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【本章作者】菘菜主笔，若若审稿。
【史料说明】殿试仪见《大明会典》，成化丁未科殿试题目及费宏对策见《宪宗实录》、《太保费文宪公摘稿》。刘凖和沈表妹的史料只在刘吉墓志铭、沈禄墓志铭及明实录中有零星记载，性格情节纯脑补（刘凖和沈钰的字、沈表妹的闺名都是编的）。
谢谢小雪的朋友为本书设计封面。
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