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男女有别
一番询问过后，乔木兰神色一沉，在各营集合于校场，由元帅坐镇，众将清点之时，率木兰女军直直闯入，冷声喝道：“何人负责鸣金传令？”
四周霎时一静。
“男子汉大丈夫，敢做不敢当么？站出来！”乔木兰横眉。
一个眼熟的身影自战鼓后走出，竟是之前乔木兰去虎贲营接营妓为女军时，因嘴脏被她踢了又踩的那名士兵。
乔木兰目光一紧，冷笑道：“是你啊。”
白尧这时走了出来：“乔统领，发生何事了？”
乔木兰道：“方才鸣金收兵时，此人不曾命人通知元副统领那一队木兰女军，致使女军错失回撤良机，被敌军冲散，只回来三千人，余下不到两千……失踪，生死未卜。”
众将士大惊。
白尧立即命那士兵跪下：“此事当真？”
士兵大呼冤枉：“堂叔万莫信他！分明是木兰女军急功恋战，不听号令，现下惹出祸端，怕要领罪受罚，才赖到我身上！”
“你胡说！”向乔穆报信的女军闻言怒斥，“根本无人过来鸣金！否则就算我一人听不见，难不成五千人都听不见吗！元帅和众位将军若不信，大可一一盘问，我们死里逃生三千人，三千份证词，难道还不如他一家之言可信？”
士兵道：“你们若是没听到，何以知道撤兵，还足足回来了三千人？你们人多又如何，都是木兰女军，难道不会串供？”
女军含泪道：“我们边战边退，直到被临近战阵的同袍来人提醒，才知已鸣金收兵。我们身上的血还没干呢，哪有时间串供！”
事已万分紧急，乔木兰不愿把时间花在扯皮上：“元帅，此事真假自有官员去查，末将是来请命的——末将要带五百轻骑，去把木兰女军寻回来。”
元帅惊怒反问：“现在？”
乔木兰道：“马上。”
元帅深吸一口气，肃然道：“左帐王已亲征，而你，骠骑将军乔穆，不留下来继续打仗，要去寻一群失踪的女军？”
“正是。”
“荒唐！”
元帅身边的赵参军过去也是元照之的参军，曾受元照之嘱托，缓和乔穆与新元帅之间的关系，和元照之一样，也是看着乔穆成长为一代名将的长辈。
见乔穆显然主意已定，他又气又急，苦口婆心：“阿穆，你也知道她们生死未卜？她们若战死，便是英雄，若被俘，后果如何你我可想而知，身为女子，这时就该自杀殉节！她们若只是走散，自会想办法尽快回来，何需你亲自去找？更何况鸣金一事还没解决，你留下个烂摊子给谁收拾？”
木兰女军一瞬轰然，被双眼一眯的乔木兰伸手按压。
乔木兰目的明确直接，才耐着脾性，尽力维持冷静的口吻：“时间拖得越久，她们就越危险，此时去寻，我军至少能多两千精兵。”
赵参军道：“也可能在没了两千精兵的基础上，再丢失五百轻骑和一个‘杀神’，不是吗？”
“……那便不找了么，这两千人马说不要就不要了，任她们失踪、被俘、战死，也不去救？”
元帅忍无可忍：“乔穆，孰轻孰重，你该比众人更清楚，此时分兵力去寻去救，根本毫无必要，你从前也没有妇人之仁啊！”
“呵……妇人之仁。”乔木兰怒极反笑，“原来元帅也知道，这种把人当人、把人命当人命的仁义，是女子的，跟男子没关系啊？”
全军哗然。
赵参军道：“乔穆——！”
乔木兰道：“元帅莫不是忘了，昔年跟随元老大王时，也曾失落于战场，是刘木兰刘太傅领兵寻回了元老大王和元帅的命——那时赵参军也在，刚做上百夫长，是也不是？”
赵参军咬牙，元老大王跟这孩子说这些旧事做什么……
明眼人皆知赵参军不说话即为承认，却不敢相信这闻所未闻的故事。
乔木兰哼笑一声，面向脸色难看的元帅：“当日元帅也认为，自己的命没必要救了吗？”
元帅并未帐下无人，也有自己的旧部与幕僚。见元帅一时词穷，他们便开始为元帅说话：
“今时不同往日，怎能同日而语？”
“不狠毒，不丈夫！战场上就是弱肉强食，适者生存！”
“刘太傅出手相救，自有她的道理，乔统领现下却是无理！”
“说到底不过区区营妓罢了，也配与两位元帅和赵参军相提并论？”
乔木兰站得笔直：“战场上成王败寇不假，为军者，亦该尽己所能，让自己强大，但不够强大，不代表你就活该要死。”
“你——”
乔木兰打断道：“上善伐谋，不战而屈人之兵。战场上就算狠毒，也是对敌军的，不是对自己人的。自身强大是为了保家卫国，保的是疆土和在疆土上活着的人！营妓如何，不是同胞么，她们现下是木兰女军，不是同袍吗？‘英雄惜花’原来只是一句空话？
“出征前，我曾与木兰女军说过：上了战场，你的命既属于你自己，也属于你的同袍，你们将是过命的交情，轻易不要放弃彼此，一个人在战场上是活不下来的，但一群人可以。她们中有不少在你们这儿吃过苦头、受过委屈的，尚且不曾放弃你们，此刻却要被你们放弃了？
“此地方圆百里，都是我打过胜仗的地方，若我带兵去找，只要她们不死，都能回来，绝非没有胜算，为什么你们都在反对？当真没必要一救？是没必要救人，还是没必要救女人？
“你们如此不痛不痒，是因为男女有别，事不关己？倘若这两千人是虎贲营或其他营的男子，是在场的诸位，元帅、赵参军以及你们还会是这种想法么？”乔木兰环视周围众将士，目光灼灼，“我不信众兄弟都这样想。”
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