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【第一折】
天顺七年，大旱，入了冬便到处闹着饥荒，灾民遍野。
太和茶楼里大早便微有了些暖意，悬挂在屋梁上的兽嘴大铜壶里永远有着沸腾的开水。
“哟嚯，这不是程班主吗？我说今儿一大清早我这屋后那颗槐树上的花喜鹊儿怎么一直叫个不停呢，敢情是您大驾光临啊！”这太和茶楼里的楚掌柜是个四十多岁的中年人，眼神十分好使，做生意嘛，靠的除了那一张能说会道的嘴再来就是这眼力见儿，这太和楼能在的苏沪这一片地界儿上多半得益于楚掌柜这一番来事儿的能力。
楚掌柜见程连成进来忙从柜台后边抢步出来，一边拱手恭维一边侧着身将程连成带到雅座上坐下，语气里全是强作出的喜庆和欢悦。
程连成拱手还礼，嘴上却戏谑道：“楚掌柜，您老这睁着眼睛说瞎话的功夫可是越来越高了，我程连成就到那京城里走了一遭，您这屋后就栽上槐树了，还喜鹊登枝呢，您老怎么不说是凤凰栖梧呢！”
“呵呵，程班主见笑！”楚掌柜干笑两声，招呼着伙计给程连成沏了壶上好的茶，又道：“我不跟您叫这个真儿，我们这做买卖的左右是说不过你们这些唱戏的。不过程班主，这可真是有些日子没见您了，您领着戏班子又走哪儿去了？”
“还能去哪儿，就上京城走了一遭，这不前些日子京城的汪家园选角儿，我那班子里正好也有几个徒弟出科儿，便领了她们过去，你别说还真让给选上几个。”程连成说着从怀中摸出一个银锭子在楚掌柜面前晃了晃，笑着说：“看见没，一个角儿二两银子。”
“哟呵，汪家院子出手可真大方！”楚掌柜见那银子，眼神儿都亮了，二两银子，这可相当于太和茶楼一个月的利润了！
“那是！你也不打听打听，这京城汪家园刚出了个唐老板，人家那可是京城现在最热捧的这个！”程连成竖起大拇指在楚掌柜面前晃了晃，言下之意不言而喻。
“看来程班主此番是收获颇多了！”楚掌柜打着哈哈笑道。
“这倒也谈不上，毕竟这底下还有这么多人要养着，你也知道干我们这行的，祖师爷赐的就是碗青春饭，这人老了，不靠教些徒弟那可就真得喝西北风去了，而且今年这饥荒闹得，听戏的人都少了去了，日子不好过哟！”程连成叹道。
“欸，世道再不好您程班主的戏不也照样开唱？况且这旱灾再怎么闹也闹不到这苏沪城里，而且谁不知道您程班主的班底儿是苏沪城最好的，我这太和茶楼里没人喝茶了您那戏班也绝对不会没人听戏。”
“楚掌柜，这话我爱听！”那程连成呷了一口茶轻声笑道。
“欸，不过程班主李某有件事儿想和您商量商量。”楚掌柜见博了程连成欢心也放松下几分，他拖了张长凳在程连成旁边坐下，压低声音道。
“哦？”程连成捏着茶杯，眉毛向上挑了挑，斜眼余光瞥了瞥楚掌柜，到底是生意人，饶是绕了这么一大圈儿，终于开篇说正题儿了。
那楚掌柜伸手朝柜台方向招了招手，便见从柜台后面钻出来一个小人儿，不过十岁出头的样子，穿着一身灰墨的袄子，头上顶着一顶不太合尺寸的灰色破布帽子，帽子上还打着不少补丁，小脸儿上抹了炭灰，似是刚刚从那炉灶下爬出来，一双小眼珠子黑漆漆明亮亮的滴溜溜直转。
“干爹！”那小人儿跑到李老板面前站定，嫩生生地朝楚掌柜喊了一句。
“楚掌柜这是……”程连成看着面前的小人儿，心下却也猜到了一二。
“程老板，这孩子是早些年我在这茶楼里捡的，是个孤儿，我见她可怜便留了她给我那女儿做个伴儿，不过你也知道我那女儿前些日子嫁了出去，这女娃大了，老留在我这汉子扎堆的茶楼里也不是个事儿，这要再过些年，还不知道会传出些什么闲话，所以我想程老板您要是不嫌弃，不如让这娃儿跟着您，混口戏饭吃？”楚掌柜拉着那女娃站到程连成面前，恳问道。
程连成捏着茶杯不说话，任由那楚掌柜就在一旁站着，半晌，他方才转过身，上下打量了一下楚掌柜身边的孩子，拉着那女娃的胳膊捏了捏，有低头看了看那女娃的腿脚，末了，又开口道：“转个身来看看！”
那女娃依言转了个身，程连成拍了拍她的背，叹了口气道：“楚掌柜，不是我不想收这徒弟，实在是祖师爷不赏她这饭碗，你看看这身段，这要是个男娃我肯定要了，捧个生角儿准没错，可偏生是个女娃！”
“诶，程班主，求求您想个法儿？这娃在我这儿端茶送水烧火打杂什么都会，实在是这女娃大了留不住，这才来投奔您来了，您看只要您收留下她，唱戏打杂怎么着都成！”楚掌柜恳求道。
“也罢，我那戏班子里也还真缺个打杂的，这女娃我给带回去就是了！”程连成说：“赶明儿我让人送份文书来，楚掌柜你按个手印我就把人带走！”
“欸，成，多谢程班主您嘞！”那楚掌柜忙点头作揖应道。
“得了，我那戏班子今儿的第一出戏也改开演了，我先回去看看，改日再来您这太和楼！”程连成说罢抖了抖衣袖，从怀里摸了几文茶水钱放到桌上，径自起身，走了。
“成，成，程班主您慢走！”楚掌柜弓着身子吆喝着送道。
程连成出了太和茶楼便上了轿子，四人抬的轿子在街上晃晃悠悠不过片刻就不见了影子。
“小二虎，还愣着干嘛呢，还不赶快把桌子收拾了去柜台里帮忙！”楚掌柜见程连成走了，回过身来对着那站在原地的小人儿叫道。
那被唤作二虎的女娃回过神来，忙动作麻溜儿地将面前的桌案收拾干净，端着茶杯茶壶蹭蹭蹭地又钻回了柜台。
楚掌柜看了看着孩子，心底暗自叹了口气，到底是世道不景气，怪不得别人，都是命。
程连成第二天一早便派人带了文书来，楚掌柜按了手印，拉过二虎交给程连成派来的人，复又低下头对二虎交代道：“二虎啊，入了戏班子就跟着程班主好好干，干爹又时间就去看你！”
“是，干爹”二虎听话地点点头，楚掌柜待自己不错，她是个孤儿，楚掌柜把她拉扯大，如今什么世道，她在这茶楼里也看的明了几分，楚掌柜把自己送走她一丝怨言都没有，这是她的命。
二虎来到程连成的戏园子的时候早场的第一出戏已然唱上了。
“则为你如花美眷，似水流年，是答儿闲寻遍，在幽闺自怜。转过这芍药栏前，紧靠着湖山石边。和你把领扣松，衣带宽，袖梢儿揾着牙儿苫也，则待你忍耐温存一晌眠。”
丝竹声声，从前台只传到后院，二虎听得一愣一愣的，她不懂戏文里到底唱了什么，只觉得这词段唱得甚是好听，颇有些迷醉了去。
“班主，人我给带来了！”那领路的人把二虎一路领到后院，在程连成身后站定回禀道。
“得，快带下去做事儿吧，你也赶快过来，这正缺人手呢！”程连成头也没回，挥了挥手，有转身朝向另一边大叫道：“欸，快下一出的扮得怎么样了，快去候着！”
二虎跟着那领路的穿过戏园子的走廊，到了一处稍僻静的角落，那领路的把角落里的一间房门打开，转过身来对着二虎说：“这房间里的行头都是刚出京带回来的，一路上都积了灰，你去找块抹布来把这里面的东西都擦干净，收拾好，赶明后几天台上都要用到。”
二虎听话地点了点头，那人又听得院子里程连成喊：“小石头，你还不快点过来！”
“诶，这就来！”那叫小石头的人大声应着，回头又看了二虎一眼，没再管她，转身就朝院子里奔了过去。
“这一霎天留人便，草藉花眠，则把红鬟点红松翠偏。见了你紧相偎，慢厮连，恨不得肉儿般和你团成片也。逗的个日下胭脂雨上鲜，我欲去还留恋。相看俨然，早难道好处相逢无一言？”前院里的丝竹声伴着此起彼伏的叫好声向后传来，二虎一边拿了抹布仔仔细细地擦着那些道具，一边痴着心思半懵半懂地听着前院的戏文。
这一听便是听了一年多，春去秋回，台上又开始唱起了这出《牡丹亭》，二虎也在这戏班子里听了不下百遍，那戏文也早已烂熟在了心上。
“小愣子，你还愣着干什么，还不赶快把下一处戏的行头给搬出来，那边还等着扮呢！”程连成又喊。
二虎如今已经不叫二虎了，入了戏班后程连成见她一副男娃的身板，整个人也木楞木楞的，索性唤了她叫小愣子。
小愣子回过神来，忙跑进屋内取了行头，边跑还边细细地哼着：“困春心，游赏倦，也不索香熏绣被眠。春哪！有心情那梦儿还去不远”
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